Rowan Sebastian Atkinson nació el 6 de enero de 1955 en Consett, un pequeño municipio de County Durham, Inglaterra. Sus padres, Eric, ingeniero mecánico, y Joan, enfermera, fomentaron una educación sólida y un ambiente de curiosidad. Desde pequeño mostró afinidad por la imitación y el dibujo, actividades que más tarde alimentarían su sentido del humor. La escuela primaria en su localidad le permitió participar en obras escolares, donde descubrió la magia del escenario.
Tras terminar la escuela, Atkinson obtuvo una beca para asistir al St. Bees School, donde continuó explorando la actuación en clubes de teatro. Más adelante se matriculó en la Universidad de Newcastle, estudiando ingeniería eléctrica, pero su verdadera pasión surgió al unirse al grupo cómico de la universidad, la famosa 'The Oxford Revue'. Allí conoció a futuros colaboradores y perfeccionó su estilo de humor físico y verbal, sentando las bases para sus primeros programas televisivos.